BONAPARTE

Le 30 novembre 1840, une frégate nommée Belle Poule appareille dans le port de Cherbourg, en provenance de Longwood, à Sainte Hélène. A son bord, rien moins que les restes de Napoléon 1er, empereur des Français, mort dix-neuf années plus tôt sur son rocher du bout du monde. Quinze jours plus tard, les cendres de l'Empereur, portées par un char que tirent seize chevaux, traversent Paris : C'est l'une des choses vues par Victor Hugo et, par lui consignée sur son cahier, le 15 décembre 1840 : "Derrière le corbillard viennent, en costumes civils, tous les survivants parmi les anciens serviteurs de l'empereur, puis tous les survivants parmi les soldats de la garde, vêtus de leurs glorieux uniformes, déjà étranges pour nous". Tandis qu'une bonne partie de la bourgeoisie refuse de se découvrir au passage du char funéraire, le peuple, note avec une certaine jubilation Hugo, crie encore  Vive l'Empereur...  C'est le commencement d'une légende post-mortem qui ne cessera de coître avec le siècle. Le premier à en faire les frais sera l'ironique Louis-Philippe qui, avant de présider solennellement aux rapatriement des cendres, avait dû également, quatre ans plus tôt, inaugurer l'Arc de Triomphe commandé par Napoléon 1er en honneur de la Grande Armée le 26 février 1806. La date de naissance de Napoléon ( Buonaparte, puis Bonaparte) a donné lieu a une controverse.  Dans ses Mémoires, Chateaubriand insiste sur le 3 février 1768. Il prétend que Bonaparte aurait lui-même dérobé son acte de naissance lors de son première mariage avec Joséphine. D'après le comte de Las Cases, auteur du Mémorial de Sainte Hélène, il serait plutôt né le 15 août de l'année suivante. Jour de l'Assomption. Vers midi. La légende est jolie : "Sa mère voulut aller à la messe à cause de la solennité du jour. Elle fut obligée de revenir en toute hâte, ne put atteindre sa chambre à coucher et déposa l'enfant sur un de ces vieux tapis antiques à grandes figures, de ces héros de la fable, ou de l'Iliade, peut-être." En 1912, dans le livre qu'il consacre à Napoléon, Léon Bloy note : "Notre vieux monde ne s'arrête pas de descendre dans les ténèbres depuis qu'il a disparu". Les deux guerres mondiales ont quelque peu éclipsé le prestige militaire et impérial de Napoléon, en même temps qu'elles tordaient le cou à toute une culture humaniste. Est-ce par souci de "restauration" qu'en 1955, la Quatrième République imagina de faire appel à l'empereur pour redorer un blason français qui en avait quelque peu besoin ? Ou bien la Banque de France n'eut-elle d'autre souci que de rendre hommage à son fondateur, puisque c'est le Premier Consul qui l'avait créée en 1800 ? Avec son encadrement orangé de style Directoire, le billet est particulièrement soigné. A l'identique est reproduite l'effigie de Napoléon d'après le portrait de David d'Angers qu'on peut voir au Louvre. D'un côté du billet, l'Arc de Triomphe. De l'autre, le dôme des Invalides, et un faisceau de drapeaux  : drapeau de la 74ème demi brigade de l'armée d'Egypte, étendard du Général en Chef de l'armée d'Egypte, étendard du Général en Chef de l'armée d'Italie, drapeau de la 39ème brigade de l'armée d'Egypte et étendard choisi en 1953 par le Général Blanc, Gouverneur des Invalides. Le billet ne déplaira pas à De Gaulle, qui le conserva lors du passage au nouveau franc en 1960 ( cf les deux versions, 10 000 anciens et 100 nouveaux francs). Il ne déplut pas non plus aux faussaires et faux-monnayeurs. L'un d'entre eux, Bojarski, fit des imitations de ce billet le chef d'oeuvre et le point d'orgue de sa carrière de copiste.